Le moteur Diesel porte le nom de l'ingénieur allemand, Rudolf Diesel, qui l'a mis au point entre 1893 et 1897. Il fonctionne sur le principe de la combustion interne grâce à de l'huile végétale et non au gazole. Le moteur Diesel se caractérise par un mécanisme d'auto-allumage qui le dispense de bougies spécialement dédiées. Il fonctionne à deux ou quatre temps.
Son taux de compression est plus important que dans un moteur à essence et sa consommation en volume nettement plus basse :